1849年6月30日，一群人在倫敦白金漢宮開會，做出了7項重要決定。這些與會人士當(dāng)時并不知道，他們做出的決定對后世影響深遠。
那時，英國工業(yè)革命如火如荼，人們通過舉辦工業(yè)博覽會來推廣工業(yè)產(chǎn)品。頻頻舉辦的工業(yè)博覽會使英國萌生了舉辦一次世界各國廣泛參與的博覽會的念頭。白金漢宮的會議，就是為了討論如何落實這一構(gòu)想。
參會人士主要是英國皇家藝術(shù)協(xié)會的成員。就在1849年，英國皇家藝術(shù)協(xié)會開始醞釀籌劃規(guī)模更大的博覽會。協(xié)會主席阿爾伯特（Albert）親王提出“博覽會必須是國際性的，展品要有外國產(chǎn)品參加”，要求找到最好的展覽場地，舉辦一屆規(guī)模宏大的世界博覽會。
7項重要決定都有哪些呢？分別是世博會展品分為4個大類（原材料、機械、工業(yè)制品和雕塑作品）；建一幢特別的臨時建筑作為世博會展廳；舉辦場地選在海德公園南側(cè)；博覽會將是國際性的，由國家發(fā)出參展邀請；組委會提供大量獎金以鼓勵參展者；成立一個皇家委員會來主辦世博會；世博會財政集資由英國皇家藝術(shù)協(xié)會負(fù)責(zé)。
7項決定日后被逐一實施（有一項做了點調(diào)整，組委會由提供大量獎金改為提供獎牌），為世博會舉辦確立了基本框架。
很快，世博會皇家委員會成立。隨后，維多利亞（Victoria）女王以國家名義向世界發(fā)出世博會參展邀請。
世博會的籌備工作開局似乎很順利。然而，困難接踵而來：時間緊張，距計劃中的世博會開幕僅有一年半時間；集資困難，運作資金尚有很大缺口；有社會人士反對舉辦世博會……最大的麻煩是世博會展館的設(shè)計與建造。
英國收到了一大堆展館設(shè)計方案，卻沒有一個令人滿意——所有方案都是古典、永久性的建筑形式。阿爾伯特親王與英國皇家藝術(shù)協(xié)會由此陷入困境。世博會面臨“流產(chǎn)”的危險。
就在大家一籌莫展之時，一個不經(jīng)意的方案挽救了局面。這便是約瑟夫·帕克斯頓（Joseph Paxton）和他創(chuàng)作的“水晶宮”。
在認(rèn)識“水晶宮”之前，先來看一個關(guān)于種子的故事。
1837年，一位英國探險家在圭亞那發(fā)現(xiàn)美麗的王蓮，將種子帶回英國，交給了帕克斯頓種植。帕克斯頓當(dāng)時是查絲華斯莊園首席園藝師。他把種子放在室內(nèi)一個盛滿溫水的浴缸里，設(shè)計了一個運動轉(zhuǎn)輪，使水循環(huán)流動以模仿原始生態(tài)環(huán)境。3個月后，王蓮長出11片巨大的葉子，開出美麗的花朵。這與“水晶宮”有什么關(guān)系呢？
時光如梭，王蓮越長越大。有一天，帕克斯頓抱著7歲的小女兒觀賞花朵，綠葉居然輕易承擔(dān)起她的體重。好奇的帕克斯頓翻開葉子觀察其背面，只見粗壯的徑脈縱橫呈環(huán)形交錯，構(gòu)成既美觀又可以負(fù)擔(dān)重物的整體。這個發(fā)現(xiàn)給了他靈感，一種新的建筑理念在腦中形成。不久，他在為王蓮建造溫室時，用鐵欄和木制拱脅為結(jié)構(gòu)，用玻璃作為墻面，創(chuàng)造了一個獨特的溫室。他發(fā)現(xiàn)，這樣的建筑成本低廉、施工快捷、美輪美奐。
帕克斯頓聽到展館征集方案后，立即毛遂自薦。他寫信給英國皇家藝術(shù)協(xié)會，請求對他的設(shè)計進行陳述。英國皇家藝術(shù)協(xié)會同意他的請求，給予的條件是必須在兩星期內(nèi)完成方案，并帶有詳細(xì)說明，建筑結(jié)構(gòu)要能同時容納1萬人，并可展示來自世界各國眾多的展品。
條件可謂相當(dāng)苛刻。但帕克斯頓果斷接受，并聲明9天內(nèi)完成具體設(shè)計。大家為帕克斯頓捏了一把汗。
在眾人的關(guān)注下，帕克斯頓的設(shè)計方案最終被選定。有一名記者將其稱為“水晶宮”，這個名稱之后被傳開。
在“水晶宮”舉辦的這場世博會陳列豐富多彩，展品代表了現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展和人類的無限想象力，由此被確認(rèn)為現(xiàn)代意義上的首屆世博會。
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